潮州市东门外横跨韩江之上的广济桥,俗称湘子桥,是中国乃至世界上第一座启闭式浮桥,与赵州桥、洛阳桥、卢沟桥并称“中国四大古桥”。
湘子桥始建于南宋乾道七年(1171年),初为浮桥,由八十六只巨船连结而成名“康济桥”。后桥多次被洪水所毁又经重修、改建,至1206年形成了梁桥与浮桥相结合的基本形式,即东桥“济川桥”,西桥“丁公桥”,两桥之间以浮舟连结。
明宣德十年(1435年),知府王源主持了规模空前的“迭石重修”,竣工后“西岸为十墩九洞,计长四十九丈五尺;东岸为十三墩十二洞,计长八十六文;中空二十七丈三尺,造舟二十有四为浮桥”,并于桥上“立亭屋百二十六间”,更名为“广济桥”。
该桥集梁桥、拱桥、浮桥于一体,是我国桥梁史上的孤例。桥墩上建有形式各异的廿四对亭台楼阁,还有 2只铁牛分东西镇水,1842年的洪水把东墩铁牛坠入江中,现仅存一只。
民间有传:潮州湘桥好风流,十八梭船二十四洲,二十四楼台二十四样,二只鉎牛一只溜。
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